Durante décadas, paleontólogos han debatido la identidad de un pequeño y feroz terópodo: ¿era un Tyrannosaurus rex adolescente o una especie distinta? Un nuevo estudio publicado en la revista Nature revela la verdad: ¡el Nanotyrannus lancensis es un dinosaurio adulto por derecho propio!
El misterio de los 'Dinosaurios Duelo'
El hallazgo se basa en el famoso fósil conocido como 'Dinosaurios Duelo', que presenta un pequeño tiranosaurio entrelazado con un ceratópsido cornudo, su posible presa, ambos sepultados en roca durante millones de años. Durante mucho tiempo, se pensó que el tiranosaurio más pequeño era un T. rex juvenil.
James Napoli, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Stony Brook y coautor del estudio, afirma: "Tenemos el registro de crecimiento preservado en la microestructura del hueso, lo que demuestra que es un adulto". Este descubrimiento obliga a replantearse muchos otros fósiles previamente identificados como restos de T. rex adolescentes.
¿Qué diferenciaba al Nanotyrannus del T. Rex?
Si bien ambos dinosaurios eran similares en apariencia, el Nanotyrannus era significativamente más pequeño, midiendo alrededor de 5.5 metros de largo. Era ágil, veloz, con patas largas y brazos fuertes para agarrar a sus presas. En contraste, el T. rex, de 13 metros de largo, tenía patas robustas y una mordida devastadora para devorar grandes dinosaurios de movimientos lentos.
Curiosamente, el Nanotyrannus poseía extremidades superiores más grandes que un T. rex adulto, cuyos brazos diminutos son legendarios. "Los huesos no se encogen cuando los animales crecen, por lo que esto no podría haberse convertido en un T. rex (adulto)", explica Napoli.
Un giro radical en la investigación del T. Rex
Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, destaca que el hallazgo "pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. rex". La identificación del primer espécimen adulto de Nanotyrannus permite, por fin, diferenciarlo del T. rex.
La historia del Nanotyrannus se remonta a 1942, cuando se desenterró el cráneo de un pequeño dinosaurio de dientes afilados, inicialmente identificado como Gorgosaurus. En 1988, los científicos reinterpretaron el fósil como un nuevo tipo de tiranosaurio, bautizándolo como Nanotyrannus lancensis. Ahora, la controversia parece haber llegado a su fin.